一八八四年二月,法军入侵清朝藩属国越南。援越桂军遭受北宁惨败。刘铭传看罢前方将帅的遗书,十分激愤。败绩传进北京,朝廷震怒,战和两派争执不下。慈禧有心一战,却又担心大清再败,影响议和。急召老臣左宗棠和李鸿章回京议事。醇亲王和礼亲王揣度慈禧的心思,决定主战,并向慈禧举荐淮军悍将刘铭传出山抗敌。李鸿章抵京后连夜进宫,向慈禧奏陈谈判议和。慈禧将他一顿怒斥。皖北,刘铭传收到浙江巡抚刘秉璋的书信,得知朝廷即将召他出山,率兵抗法。考虑圣旨不日到来,刘铭传故意躲走。刘铭传抵达杭州,直接去见刘秉璋。刘秉璋要将刘铭传强行留住,在此侯旨。刘铭传这才向刘秉璋表白心迹:眼下中法之战在即,如果朝廷不给自己统辖一方之权,决不接旨出山。法国海军中将孤拔,向海军部要求迅速进攻中国北方的港口,直接威胁北京。海军部警告他,法军的目的只是想据地为质,向中国索要赔款。福州马尾和台湾基隆,才是法国舰队攻击的目标。刘铭传和刘秉璋正在商谈,钦差突然抵达府门外,刘铭传只好接旨,谎称眼疾耳疾复发,不能晋京面圣,并上疏以病请辞。