上世纪九十年代中期，艾尔肯从部队复员，回到家乡准备与未婚妻阿瓦古丽成亲，但阿瓦古丽的父亲却为了还债，将女儿嫁给了县城里的饭馆老板吐尔洪……艾尔肯回乡担任了村支书，为了带领乡亲们脱贫致富，他动员村民们将村边一大片缺水的胡杨林伐掉，改造成棉田，却遭到父亲木沙江的坚决反对，并向上级领导举报了自己的儿子。艾尔肯被就地免职，并被拘留审查。他无法理解和原谅自己的父亲，木沙江也受到不少非议和指责，一病不起。弥留之际，木沙江老人渴望再见儿子艾尔肯一面，却未能如愿。不久，走出看守所的艾尔肯远走他乡。这期间，阿瓦古丽与丈夫吐尔洪的感情也日渐恶化。三年后，采玉发家的艾尔肯回到县城，在阿瓦古丽警醒下，他回到老家。看着父亲的遗物，面对父亲的坟茔，面对已被黄沙倾覆的祖辈家园，艾尔肯终于明白了当年父亲反对他毁林开荒的真正原因和良苦用心，他开始孤身一人在沙漠包围着的老家种树，阿瓦古丽也回到了他的身旁。
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